유엔군사령부를 대표해 참석한 로버트 윌리엄슨(Robert Williamson)부사령관(육군소장)은 추도사를 통해 죽미령전투에서 희생된 165명 전몰장병들은 60년이 지난 오늘날에도 미국의 정신으로 더욱 빛나게 남아 있으며 번영된 한국과 미국을 자유우방으로 영원히 묶어 주고 있다고 말했다.
죽미령전투는 1950년 6월 25일 북한인민군이 불법남침을 한 후 T34를 비롯한 강력한 화력을 갖고 3일 만에 서울을 점령한 후 한강을 건너 대거 남향진격을 계속하던 중 수원-오산간의 죽미령고개에서 침략군과 유엔군이 붙은 첫 전투였다. 한국군은 당시 소총도 제대로 갖추지 못한 경비군 수준이었기 때문에 소련의 최신형 탱크와 대포, 그리고 중국내전에서 전투경험을 쌓은 8로군 출신의 북한군 전투력을 도무지 당해낼 수 없었다.
유엔안보리는 북한침략군을 불법침략군으로 낙인찍고 38선 너머로 물러가라고 두 번이나 결의 했지만 북한군은 이를 무시하고 계속 남침을 강행했다. 맥아더원수는 유엔군 파견에 시간이 걸리는 점을 감안하면서 일본에 주둔하고 있던 미24사단 21연대 1대대(대대장 찰스 스미스중령)에게 대대병력을 갖고 급히 한국에 들어가 올라갈 수 있는 곳까지 올라가서 북한침략군을 저지하라고 명령했다.
540명으로 구성된 스미스부대는 탱크에 맞서 싸울 수 있는 무기도 없이 그냥 한국으로 날아왔다. 이들이 비행기와 기차, 그리고 트럭을 이용해 올라올 수 있는 곳까지 최대한으로 올라온 곳이 오산-수원사이에 있는 죽미령고개였다. 7월4일 밤 부대원은 이곳에 도착하여 개인호를 파고 임시진지를 구축했다. 한국군은 이미 오산 이남으로 후퇴하고 있었으며 스미스부대는 북진하는 동안 끝없는 남행 피난민들로 도로가 채워져 큰 애로를 겪었다.
105mm포 부대를 동반했던 스미스부대는 침략군과의 전투에서 북괴전차 6대를 부수고 상당한 전과를 세웠으나 침략군 최강의 북한 105전차여단과 인민군 제4사단의 막강한 공격력을 저지할 수 없었다. 7월5일 아침 7시30분 시작된 전투에서 스미스부대는 북괴전차 6대를 부수는 등 죽음의 항전을 했지만 단번에 165명의 희생자를 내고 뿔뿔이 흩어져 후퇴할 수밖에 없었다. 전투가 얼마나 처절했던지 한 종군기자는 ‘스미스부대 전멸’이라는 기사를 써 보냈고 이 기사가 전세계에 퍼지자 북한공격이 내전수준이 아닌 2차대전의 승전국 미군을 압도할 만한 잘 계획된 공산주의 팽창전쟁인 것이 알려지게 되었다. 대한민국을 지키기 위한 유엔군의 결성이 이뤄지고 7월17일 유엔군사령부가 설치되어 맥아더는 초대 사령관으로 취임하게 되었다. 미국, 영국, 프랑스, 그리스, 터키, 필리핀, 태국, 오스트레일리아, 이디오피아, 벨기에 등 세계 16개국이 전투부대를 보냈고, 스웨덴, 이탈리아 등 5개국이 의료지원부대를 보냈다.
한편 북한침략군도 죽미령에서 미군과 전투를 하게 되자 전쟁을 주관하고 있던 소련고문관들은 전쟁계획을 수정하지 않을 수 없었다. 당초에는 미군의 개입이 없는 것을 전제로 남침계획을 세웠기 때문에 미군이 전쟁에 들어온 것이 확인된 이상 전쟁계획을 수정하지 않을 수 없었다. 맥아더회고록에 의하면 소련고문관들이 전쟁계획을 수정하면서 3일이라는 시간을 소비했는데 이 3일을 벌게 되어 유엔군은 낙동강전선의 방어선을 구출할 수 있게 되었다고 말하고 있다. 윌리엄슨 장군은 죽미령전투의 중요성에 대한 몇 가지 질문에 답했다.
-60년 전 이곳에서 산화한 165명의 장병들, 이곳에 잠든 영혼들에게 지금 할 수 있는 말은 어떤 것인가.
“그대들의 전과는 빛났다. 그 희생으로 당시 우리는 낙동강방어선을 성공적으로 구축할 수 있는 시간과 힘을 얻었고, 결국은 자유대한민국을 살릴 수 있게 되었다. 오늘날 대한민국과 미국의 단단한 우호관계가 이루지고 있는 것도 여러분의 희생에 바탕이 된 것이라고 말하겠다.”
-사가(史家)들 사이에는 탱크전(戰)준비를 갖추지 못한 소규모의 스미스부대를 강력한 침략군 앞에 던진 것은 코끼리에게 비스켓을 던지는 것과 같은 잘못된 명령이었다는 비판도 있다. 죽미령전투명령을 어떻게 생각하는가.
“우리가 스미스부대를 기리 기억하고 감사하는 것은 이 소수병력이 거대한 침략군을 맞서 싸우라는 명령을 받았을 때 그대로 그 명령을 따랐다는 것이다. 죽미령전투의 결과가 얼마나 중요한 것인지를 그들은 알 수가 없었지만 군은 명령에 죽고 산다는 철저한 교훈을 이행했다. 나는 군인으로서 작전명령이 잘되었다거나 못되었다고 말할 수는 없다. 오직 명령을 어떻게 수행했느냐를 계산할 뿐이다.”
-한국군의 전시작전권전환이 3년 연기되었지만 2015년이면 일단 수행된다. 지난 60년 동안 한국과 미국은 같은 전시작전체제안에서 긴밀한 안보임무를 수행해 왔는데 앞일이 걱정된다. 2015년 이후를 어떻게 보는가.
“한국과 미국은 동맹이상의 관계이다. 여기 스미스부대의 역사가 증명하고 있지 않은가. 우리는 어려운 때에 서로 도우고 희생했다. 정치가 어떻게 진행되든 한미간의 안보를 통한 혈맹관계는 지속될 것이다. 더군다나 우리가 함께한 자유에 대한 투쟁의 결과는 전 세계가 인정하고 있다.” (끝)
